２００３年夏、武蔵府中が世界一になり、話題を集めましたが、その世界選手権が行われたのがアメリカ・ペンシルペニア州ウイリアムスポートの、ラマダスタジアムでした。
　このウイリアムスポートが実は、リトルリーグ誕生の地です。１９３９年。ウイリアムスポート在住のカール・ストッツという人が、近所の子どもたち１２人でチームを結成したのが始まりです。野球好きな９〜１２歳の少年で作られた、たった３チームの小さな団体でしたが、アメリカ各地に仲間がふえ始めました。やがて４７年には、第１回の世界選手権が開催されるほど、世界にも広がっていきます。
　６４年、アメリカ連邦政府により、リトルリーグは野球法人として法律で認可されました。ボーイスカウト、青少年赤十字団などと並んで、立派な社会活動の団体として認められたのです。
　現在では１００を超える国と地域で、約７０００リーグ３００万人が参加。発祥の地・ウイリアムスポートには、いまでもリトルリーグの世界本部が置かれています。
　日本でリトルリーグの活動が始まったのは、１９５５年ころです。東京の近郊で、わずか５〜６リーグからの船出でした。アメリカでリトルリーグが誕生してから２５周年にあたる６４年、本部からの呼びかけもあって、日本リトルリーグ野球協会が発足しました。
　はじめは関東連盟だけでしたが、６６年には関西連盟、７０年には東北連盟が加盟します。以後も北海道、信越などの連盟が生まれ、全国的な組織として年々拡大していきました。
　２００６年の国際登録数は、全国１２地方連盟合計で２９９リーグ。これはアメリカに次いで世界第２位のリーグ数です。
　そして、７月に開催される全日本選手権大会（１６代表）の優勝リーグが、日本代表としてアジア大会に出場します。このアジア大会のチャンピオンになってはじめて、世界選手権に参加することができるのです。
　２００３年の世界一になつた武蔵府中は、日本のリーグとしては６回目。東京代表→日本→アジア代表→世界一、という厳しい道のりのすえの栄冠でした。

　住んでいる地域にリトルリーグがあれば、申し込めばいいのです。ただ入団するためには、ひとつ条件があります。入団する年の４月３０日現在で満９歳から１２歳の少年少女、という年齢です。
　なぜ、３月３１日じゃないの？　と思うでしょう。日本ではその日から年度が変わりますからね。２００５年５月９日リトルリーグ国際理事会が、米国アマチュア野球の運営母体であるUSAベースボールが推奨していたリーグ年齢決定期日の「４月３０日」の受け入れを決めたこと によるものです。 ですから日本では、同じ中学１年生でも、リトルリーグに参加できる人とできない人がいるわけです。
　また特別な理由がない限り、自分の住んでいる地域のリーグにしか入れません。せっかく入団しても、地域外であると、あとで取り消されることもありますから気をつけて。特別な理由というのは、自分の住んでいる地域にリトルリーグがない場合のことなどです。もちろん、両親の賛成がなければ入団はできません。

　リトルリーグのルールは、ふつうの野球とほとんど変わりません。ただ、少年がやるのですから、距離が短くなっていたり、少し小さめになっていることもあります。グラウンドの大きさは、ソフトボールと同じ。
　ただ、もし君が軟式からリトルリーグに挑戦しようとしているなら、気になるのはボールでしょう。リトルリーグで使う硬式ボールは、重さが１４１・７から１４８8・７グラム、周囲が２２・８５から２３・４８センチ。プロ野球と変わりないのです。学童野球で使う軟式Ｂ号とは、直径で３ミリほど、重さで１０グラムほど違いますから、気になるのは当然ですね。いきなり重いボールを使うから、ヒジなどに負担がかかる、ともいわれています。
　ですが、正しい投げ方をし、自己管理をしっかりすればケガなどはしないものです。そもそも軟式野球というのは、日本で生まれたもの。アメリカにはありません。アメリカは、子どもの健康管理に日本以上に気をつかうところですが、そのアメリカの子どもたちは、幼稚園くらいの年代から硬式のボールで遊んでいます。もし硬球がケガにつながるとしたら、こうはいかないでしょう。
　ボールが硬い分、当たったときに痛いし、軟球よりケガしやすいかもしれません。ただしリトルリーグでは、監督やコーチがいつも練習を見ながら、ケガのないようにつねに目を配っていますし、肩やヒジに負担がかかるような無理な投げ込みには、いつも目を光らせています。硬式だからあぶない、というのは、いわば迷信のようなものでしょう。各リーグの監督も「軟式からリトルにくるのは大歓迎。すぐに慣れますよ」と声をそろえます。
　たとえば世界一になった東京北砂にも、軟式から挑戦した選手が多くいたのです。

　リトルリーグの野球はほとんど軟式と変わりませんが、発育途上の子どもたちの体への配慮や、フェアプレーの精神を尊重するため、一部独特のきまりがあります。軟式から挑戦したいと思っている人、またすでにリトルリーグに参加している人も確認の意味で、よく読んでください。
　もっとも大きいのは、離塁（塁を離れること）の制限です。ふつうの野球の場合、ランナーが塁から離れるのは、アウトになる危険と引き替えに自由ですが、リトルリーグでは、ピッチャーが投げたボールが打者に届く前や、打者が打つ前に塁を離れてはいけないことになっています。このあたりもソフトボールに似ていますね。もしこれに違反して早くスタートを切ったりすると、もといた塁に戻されたり、得点が認められなかったりするのです。
　ランナーが塁から離れないのですから、ピッチャーは、ランナーがいてもふりかぶって投げられるし、ランナーをけん制する必要もありません。投げようとしてボールを落とすなど以外は、ほとんどボークもなし。また振り逃げがないのも、リトルリーグの特徴でしょう。ほかには、試合は６イニングまで。またピッチャーヘの負担を考慮して、１イニング以上の連投や登板回数にも制限があります。